ALAN TURING. UN GENIO MALTRATADO

Casi siempre. Cuando empiezo a teclear las letras de la computadora. Cuando atiendo una llamada del móvil. O cuando me he tenido que hacer una resonancia magnética. Casi siempre me viene a la mente la extraordinaria figura de uno de los grandes científicos del siglo XX: Alan Turing. A este británico nacido el 23 de junio de 1912 le debemos gran parte del desarrollo de la ciencia de la computación y de la inteligencia artificial. Pero le debemos mucho más.

Alan nació  en Londres y desarrolló su extraordinaria capacidad intelectual por la recia senda de las matemáticas. Debido a sus estudios en el ámbito de la criptografía fue reclutado por el ejército británico para descifrar los secretos de la máquina Enigma . Con este artefacto, que tenía el inofensivo aspecto de una de máquina de escribir, los alemanes mandaban sus instrucciones secretas durante el desarrollo de la II Guerra Mundial. Cerca de 30.000 máquinas "Enigma" compró el ejército germano. Se llamó a Turing para trabajar en Bletchley Park con la intención de hallar la clave del funcionamiento de las Enigmas. Para ello , Alan contribuyó decisivamente a la creación de una serie de máquinas, llamadas "bombes", que fueron adornadas con nombres de delicadas féminas: Victory,Agnes… Cerca de 10.000 personas  trabajaron con 1.200 "bombes". Sería muy  curioso observar a jugadores de bridge, de ajedrez, matemáticos y criptógrafos buscando la solución día y noche. Y dieron con la clave. Rompieron los códigos de la Enigma. Según diversas estimaciones, este hecho supuso una reducción de 2 o 3 años de guerra. Muchas vidas salvadas. En concreto, si cada año de guerra arrojó cerca de 10 millones de muertos, romper los códigos de la Enigma "ahorró" entre 20 y 30 millones de vidas. Y allí estaba Alan.

Como Alan estuvo en la creación de la primera computadora. Sucedió en 1943 siendo bautizada con el pomposo nombre de Colossus. Se dió así forma a uno de los primeros software de computación, como el que albergó la inmensa Manchester Mark I: la primera computadora real. Fue en 1949. Algunos científicos afirman que la Cibernética hubiera llegado igual sin Turing, pero siendo cierto  que la Ciencia se hace entre todos, no es menos cierto que unos empujan más que otros. Se estima que ,sin Turing, la Cibernética hubiera tardado casi una década en llegar al nivel que consiguió con sus aportaciones.

Alan, consumado corredor de fondo ( estuvo a punto de representar a Inglaterra en las Olimpiadas de 1948), se preguntaba mientras hacía millas de un lugar a otro, cercano a Cambridge, si las máquinas podían pensar o  hacer cualquier cálculo que podamos concebir. La primera pregunta se materializó en  el afamado Test de Turing. Este fue presentado en 1950 en la revista Mind a través de un artículo denominado "Computing Machinery and Intelligence". El test consiste en que un juez comprueba si el diálogo entre la máquina y el ser humano no permite distinguir la naturaleza real de cada interlocutor. Todavía no ha sido superado pese a algunos intentos. En 1964 lo intentó Joseph Wiezenbaum con el programa "Eliza". La máquina hacía de médico psiquiatra. El resultado fue un completo desastre. Se dice que hasta 2029 los ordenadores no superaran el test de Turing. Mientras tanto nos tenemos que consolar con un test de Turing " a la inversa" que todos hemos pasado alguna vez. Es el test CAPTCHA (Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart). Con él se trata de conseguir que la computadora distinga entre una persona y una máquina evitando acceso de autómatas.

Variedades de test CAPTCHA

Y la otra pregunta- si las máquinas pueden hacer cualquier cálculo que podamos concebir- fue respondida en sentido positivo, pero no con el uso de axiomas sino a través de la máquina de Turing. En definitiva, con este modelo, se estimaría lo que era computable. De mismo modo,Turing admitía que hay problemas matemáticos que ninguna máquina podría resolver. Los denominados incomputables. La distinción entre lo computable y lo incomputable es fundamental para el avance de la cibernética. Solo así se pueden explotar sus potencialidades. El mundo , como hoy lo concebimos, debe mucho al gran matemático británico. Tablets, Internet , los móviles, llevan algo de Turing. Es díficil hoy imaginarse la vida sin estos artefactos.

Sus grandes aportaciones no fueron suficientemente valoradas por una sociedad pacata e hipócrita. La sociedad británica de los años 50 y , en alguna medida , la sociedad británica de hoy no le perdonaron su orientación sexual.  Fue condenado por conducta desviada y vilmente expulsado del "olimpo" científico en el que merecía estar.  El 7 de junio de 1954, con sólo 41 años, Turing apareció muerto en su habitación. A su lado se halló  una manzana con cianuro. Posible suicidio. Es inevitable pensar el retroceso que supuso perder a un visionario de su talla con esa edad, las ideas que hubiese aportado para el progreso de una Humanidad que le dio la espalda.

Se ha intentado reparar el daño a través de reconocimientos y premios como el "Turing Award" , auténticos "oscars " de la computación. Incluso el Primer Ministro Británico, Gordon Brown,  en septiembre de 2009 pidió disculpas en nombre del Gobierno Británico por el horrible trato dispensado a Turing. Su declaración fue la siguiente:

 

"2009 ha sido un año de profunda reflexión - una oportunidad para que Gran Bretaña, como nación, conmemore las profundas deudas que tenemos con aquellos que vinieron antes. Una combinación única de aniversarios y hechos que han renovado en nosotros ese sentimiento de orgullo y gratitud que caracteriza la experiencia británica. Antes este año he honrado junto con los presidentes Sarkozy y Obama el servicio y sacrificio de los héroes que tomaron las playas de Normandía hace 65 años. Y justo la semana pasada, conmemoramos los 70 años desde que el gobierno británico declarara su intención de levantarse en armas contra el fascismo y se declarara el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Así que estoy encantado y orgulloso de que, gracias a una coalición de informáticos, historiadores y activistas LGBT, tengamos una oportunidad este año de celebrar otra contribución de la lucha de Gran Bretaña contra la oscuridad de la dictadura; la del rompe códigos Alan Turing.

 

Turing era un matemático brillante, conocido fundamentalmente por su trabajo para romper los códigos Enigma. No es ninguna exageración decir que, sin su extraordinaria contribución, la historia de la Segunda Guerra Mundial podría haber sido muy diferente. Él era ciertamente una de esas personas de las que podemos decir que su contribución personal ayudó a cambiar el rumbo de la guerra. Por esto la deuda de gratitud que tenemos con él hace aún más horrible que fuera tratado de forma tan inhumana. En 1952 fue condenado por «indecencia grave» - en efecto, fue juzgado por ser gay. Su condena -y tuvo que enfrentarse a la infame elección entre esto o la cárcel- fue la castración química mediante una serie de inyecciones de hormonas femeninas. Se suicidó sólo dos años después.

Miles de personas se han reunido para pedir justicia para Alan Turing y un reconocimiento de la horrible forma en la que fue tratado. Aunque Turing fue procesado según las leyes vigentes en la época y no podemos hacer retroceder el tiempo, el tratamiento que recibió fue por supuesto absolutamente injusto y me satisface tener la oportunidad de decir cuán profundamente apesadumbrado estoy y estamos todos por lo que le ocurrió. Alan y los otros miles de hombres gay que fueron condenados tal y como él lo fue bajo leyes homofóbicas fueron tratados de manera terrible. A lo largo de los años millones más vivieron con el miedo de ser condenados.

Me enorgullece que esos días se hayan acabado y que en los 12 últimos años este gobierno haya hecho tanto para hacer la vida más justa e igual por nuestra comunidad LGBT. Este reconocimiento de Alan como una de las más famosas víctimas británicas de la homofobia es otro paso muy retrasado hacia la igualdad.

Pero aún más que eso, Alan se merece el reconocimiento por sus contribuciones a la humanidad. Para aquellos nacidos después de 1945, en una Europa unida, democrática y en paz, es difícil imaginar que nuestro continente fue una vez el escenario de la hora más oscura de la humanidad. Es difícil creer que aún queden personas vivas que pueden recordar que la gente pudo ser consumida de tal modo por el odio -por el anti-semitismo, por la homofobia, por la xenofobia y otros muchos prejuicios- que las cámaras de gas y los crematorios se convirtieron en parte del paisaje europeo igual que las galerías y universidades y salas de concierto que habían marcado nuestra civilización europea por cientos de años. Es gracias a hombres y mujeres que estaban totalmente dedicados a luchar contra el fascismo, personas como Alan Turing, que los horrores del holocausto y de la guerra total son parte del pasado de Europa y no del presente de Europa.

Así que en nombre del gobierno británico y en el de todos los que vivimos en libertad gracias al trabajo de Alan me siento orgulloso de decir: Lo sentimos, te merecías algo mucho mejor.

Gordon Brown."

Sin embargo, resulta curioso comprobar ,una vez más, como la estupidez sigue defendiendo con ahínco sus territorios: en 2012 el Parlamento Británico se negó a dar el indulto al científico al considerar, "of course", que la homosexualidad era un delito cuando sucedieron los hechos.

El caso de Turing muestra como la sola orientación sexual fue suficiente para ningunear a uno de los más excelsos científicos del siglo XX sin tomar en consideración su contribución, no sólo al progreso de la Ciencia , sino a la salvación  de millones de vidas en la II Guerra Mundial. Hoy no vivimos en la sociedad británica de los años 50, pero existen territorios ideológicos anclados en el pasado más rancio que siguen maltratando la diversidad y la libertad de opción.

Por eso , como dije, casi siempre que enciendo el ordenador me acuerdo de los logros y de la vida de Turing mostrándole así, a mi manera, un profundo agradecimiento.Y al mismo tiempo, mantengo siempre encendido mi compromiso con la libertad y el respeto a todas las opciones y modos de vida.

 

 

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Hidrogenesse es un grupo de electropop barcelonés fundado en 1997. En 2012, coincidiendo con el centenario del nacimiento del científico inglés, editaron su disco "Un dígito binario dudoso. Recital para Alan Turing". Sus ocho canciones tratan de la vida y obra de Turing

Más información en:

 

• blogs.elpais.com/turing
• afterbeatles.blogspot.com
• wikipedia.com
• www.turingarchive.org